NextSpace TestRig: verdens første 3D-skriver for utskrift i verdensrommet

En teknologi som kan redde fremtidens romferder fra ukontrollerbart vrakrester, er i ferd med å bli født i kjelleren på University of Glasgow. James Watt School of Engineering har åpnet verdens første testrigg som er designet spesielt for å teste materialer som skal 3D-printes i rommet. Den kalles NextSpace TestRig.

Denne utviklingen ble gjort mulig av Dr. Gilles Bailet i samarbeid med The Manufacturing Technology Centre, med støtte fra den britiske romfartsorganisasjonen, som bevilget 253 000 pund til prosjektet. Anlegget simulerer forholdene i verdensrommet - vakuum og temperaturer fra -150 °C til +250 °C - for å teste om trykte materialer tåler virkelige påkjenninger utenfor jorden.

I verdensrommet er 3D-printing ikke en mote, men en nødvendighet. Det er dyrt og risikabelt å skyte opp hele antenner, reflektorer eller stasjonskomponenter fra jorden. Det er mye mer effektivt å lage dem på stedet - direkte i bane rundt jorda. Men det er en nyanse: I verdensrommet kan selv en liten sprekk forvandle en del av konstruksjonen til et fragment som flyr like fort som en kule. Og dette fragmentet kan være begynnelsen på en katastrofe.

Med NextSpace TestRig kan polymerer, metaller og keramikk testes for styrke under realistiske forhold - med opptil 20 kilotonn kraft og kjøle- og varmesykluser. Det unike systemet kan teste flere prøver i én enkelt syklus, noe som gjør prosessen betydelig raskere enn i tradisjonelle laboratorier.

Dette er ikke Bailes første utvikling innen 3D-printing i verdensrommet - han har allerede patentert en orbital 3D-printer som ble testet om bord i et tyngdekraftsfritt fly. NextSpace TestRig er nå åpen for forskere og kommersielle kunder fra hele verden. Den er også en fremtidig plattform for å skape sikkerhetsstandarder for produksjon i verdensrommet.

Iain Hughes fra UK Space Agency understreker at dette prosjektet er en del av strategien for å utvikle den nasjonale romfartsinfrastrukturen. Og Glasgow, som allerede er en av de ledende byene innen produksjon av småsatellitter, vil få et nytt, kraftig verktøy for å styrke sin posisjon internasjonalt.